통신사는 이제 AI 회사가 되어야 하는가

2025년 SK텔레콤은 사내독립기업(CIC) 체제를 개편하며 스스로를 'AI 컴퍼니'로 선언했다. KT는 자사의 정체성을 'AICT 기업'으로 재정의했고, LG유플러스는 'All in AI'를 전략 기조로 내세웠다. 한국 이동통신 3사가 동시에 같은 방향을 향하고 있다는 것은 이 선언들이 단순한 마케팅 메시지가 아니라 산업 구조의 변화에 대응한 생존 전략의 표현임을 시사한다. 그렇다면 질문은 단순해진다. 통신사는 정말로 AI 회사가 되어야 하는가. 그리고 그 전환은 지금 어디까지 왔는가. 이 칼럼은 그 질문에 대해 섣부른 긍정도, 낭만적인 부정도 아닌 구조적 시각으로 답해보려 한다.

 

 

▣ 왜 통신사는 AI를 선택할 수밖에 없었는가

통신사가 AI를 향해 달리기 시작한 것은 자발적 선택이라기보다 이동통신 시장의 구조적 포화라는 압력에 대한 필연적 반응에 가깝다. 국내 이동통신 가입자 수는 이미 포화 상태에 도달했고, 무선 매출 성장률은 수년째 1~2%대에 머물고 있다. 5G 투자에는 수십조 원이 투입됐지만 킬러 서비스 부재로 인해 수익화에 실패했다는 평가가 지배적이다. 이 상황에서 통신사에게 남은 선택지는 크게 두 가지였다. 현재의 인프라 사업자 역할에 머물면서 비용 효율화에 집중하거나, 아니면 네트워크 위에 새로운 수익 레이어를 구축하는 방향으로 사업 모델 자체를 전환하는 것이다. AI는 후자의 경로에서 가장 현실적인 선택지로 부상했다. AI 데이터센터 수요 폭증, 기업의 AI 전환(AX) 수요, 자체 LLM 기반 B2B 서비스 가능성이 맞물리면서 통신사가 보유한 네트워크 인프라, 데이터, 전국 거점이라는 자산이 AI 시대에 새로운 경쟁 우위로 재평가받기 시작한 것이다.

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▣ 통신사가 AI 회사로 전환할 수 있는 실제 근거

통신사의 AI 전환이 공허한 선언에 그치지 않을 수 있다는 근거는 분명히 존재한다. 첫째는 데이터 자산이다. 통신사는 수천만 가입자의 이동 패턴, 통신 이용 행태, 위치 정보 등 AI 학습에 활용 가능한 방대한 데이터를 보유하고 있다. 이 데이터는 빅테크 플랫폼이 쉽게 복제할 수 없는 통신사 고유의 경쟁 자산이다. 둘째는 전국 네트워크 인프라다. AI 시대에 중요성이 급부상하는 엣지 컴퓨팅 환경에서 전국에 분산된 기지국과 데이터센터 거점은 클라우드 중심의 빅테크가 갖추기 어려운 물리적 인프라 우위를 제공한다. 셋째는 B2B 고객 기반이다. 통신 3사는 이미 대기업부터 중소기업까지 광범위한 기업 고객과의 장기적 신뢰 관계를 구축하고 있으며, 이는 AI 솔루션 판매 채널로서 즉각 활용 가능한 자산이다. SKT의 AI 데이터센터 매출이 2025년 34.9% 성장하고, KT의 B2B 사업이 마이크로소프트와의 파트너십 이후 영업이익 205% 성장을 기록한 것은 이 가능성이 단순한 이론이 아님을 보여준다.

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▣ 그러나 AI 회사가 된다는 것의 본질적 의미를 묻는다

여기서 근본적인 질문이 필요하다. 통신사가 AI를 활용해 수익을 내는 것과 통신사가 AI 회사가 되는 것은 같은 말인가. 이 두 명제는 표면적으로 유사해 보이지만 실제로는 전혀 다른 전략적 함의를 가진다. AI를 활용해 수익을 내는 것은 AI 데이터센터를 운영하거나 AI 솔루션을 리셀링하는 방식으로도 충분히 가능하다. 그러나 AI 회사가 된다는 것은 AI 기술 역량 자체가 기업의 핵심 경쟁력이 되고, AI를 통해 기존에 없던 새로운 시장을 창출하는 것을 의미한다. 이 기준으로 보면 현재 통신 3사의 AI 전환은 아직 전자에 가깝다. AI 데이터센터를 구축해 GPU를 임대하고, 글로벌 빅테크의 AI 모델을 기반으로 B2B 솔루션을 제공하는 구조는 통신사가 AI 인프라 사업자 또는 AI 서비스 중개자가 되는 것이지, AI 자체를 만들어내는 회사가 되는 것과는 거리가 있다. SKT의 A.X K1, KT의 믿음 모델 등 자체 LLM 개발 시도는 이 한계를 넘어서려는 의미 있는 시도이지만, OpenAI·구글·메타와 같은 글로벌 AI 네이티브 기업들과의 기술 격차를 어떻게 설정하고 어느 영역에서 승부를 볼 것인가에 대한 명확한 전략이 아직 충분히 보이지 않는다.

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▣ 통신사만이 할 수 있는 AI의 영역은 무엇인가

통신사의 AI 전환이 장기적으로 의미를 가지려면 통신사가 아니면 할 수 없는 AI의 영역을 명확히 설정하고 그 영역에 집중하는 전략적 선택이 필요하다. 필자는 그 영역이 세 가지 방향에서 형성될 수 있다고 본다. 첫째는 네트워크 인텔리전스다. AI를 활용해 네트워크 자체를 최적화하는 것, 즉 AI-RAN과 자율 네트워크 운영은 통신 인프라를 직접 보유한 사업자만이 실질적으로 수행할 수 있는 영역이다. 이 영역에서의 기술 역량은 6G 시대에 네트워크 운영 비용을 구조적으로 낮추는 동시에 경쟁사가 쉽게 복제하기 어려운 운영 우위를 형성한다. 둘째는 초저지연 엣지 AI다. 자율주행, 스마트팩토리, 원격의료와 같이 클라우드 기반 AI의 지연시간이 서비스 품질에 직접 영향을 미치는 영역에서 통신사의 엣지 네트워크는 빅테크가 대체하기 어려운 물리적 이점을 제공한다. 셋째는 산업 특화 AI 에이전트다. 통신사가 오랜 기간 쌓아온 제조·물류·금융·의료 분야 기업 고객과의 관계를 기반으로, 해당 산업에 특화된 AI 에이전트와 워크플로우를 구축하는 것은 범용 AI를 제공하는 빅테크와 차별화될 수 있는 접점이다.

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▣ 전환의 함정, 통신 DNA를 버리는 것이 정답인가

한편으로는 AI 전환에 너무 몰입한 나머지 통신사의 본질적 역할이 약화되는 리스크도 경계해야 한다. 통신망은 여전히 현대 사회의 핵심 공공 인프라이며, 그 안정성과 보안성에 대한 사회적 요구는 AI 시대에도 변하지 않는다. 2025년 SKT 해킹 사태가 보여줬듯이 통신망 보안 하나의 실패가 수백만 가입자에게 미치는 파급력은 AI 비즈니스의 성과로 상쇄되지 않는다. AI 회사로의 전환을 추구하면서 본업인 통신망의 품질과 보안을 소홀히 하는 방향으로 흘러간다면, 이는 전략적 전환이 아니라 정체성 혼란으로 귀결될 수 있다. 가장 이상적인 방향은 통신 인프라의 탁월성을 기반으로 삼으면서 그 위에 AI 서비스 레이어를 구축하는 구조적 계층화다. 즉 통신사가 AI 회사가 되는 것이 아니라 AI가 내재된 통신 회사, 혹은 통신을 기반으로 AI 생태계를 운영하는 플랫폼 사업자로 진화하는 방향이 더 현실적이고 지속 가능한 경로라고 판단된다.

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💡 나의 생각 : 통신사의 AI 전환이 산업 설계 철학에 주는 시사점

개인적으로는 통신사의 AI 전환 논의에서 가장 중요하게 물어야 할 질문이 '어떻게 AI 회사가 되는가'가 아니라 '왜 우리가 AI를 해야 하는가'라고 생각한다. 이 질문에 대한 답이 단순히 수익 다변화나 경쟁사 따라잡기에 머문다면 그 전환은 지속 가능한 방향을 찾기 어렵다. 반면 통신사만이 보유한 인프라·데이터·신뢰 자산을 AI와 결합해 사회 전체에 새로운 가치를 만들어내는 것을 목표로 삼는다면, 그 전환은 단순한 사업 확장이 아니라 통신 산업이 AI 시대에 새롭게 정의하는 사회적 역할이 된다. 6G 시대는 통신망이 단순한 데이터 파이프가 아니라 사회 전체의 AI 운영 기반이 되는 시대이기도 하다. 그 시대에 통신사가 어떤 존재로 자리매김할 것인가는 기술과 전략의 문제인 동시에 통신 산업 전체의 설계 철학을 재정의하는 과제이기도 하다.

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📌 핵심 요약 : 통신사의 AI 전환, 무엇이 핵심인가

✅ 전환의 배경

• 이동통신 시장 포화, 무선 매출 성장률 1~2%대 정체
• 5G 수익화 실패의 교훈, 인프라 위에 새로운 수익 레이어 필요
• AI 데이터센터·B2B AI 솔루션 수요 급증이 전환의 현실적 동력

✅ 통신사가 가진 AI 경쟁력

• 수천만 가입자 데이터, 빅테크가 복제하기 어려운 고유 자산
• 전국 분산 네트워크·엣지 거점, 초저지연 AI 서비스의 물리적 기반
• 기업 고객과의 장기 신뢰 관계, AI 솔루션 판매의 즉각적 채널

✅ 전환의 한계와 경계해야 할 함정

• AI 인프라 임대·리셀링과 AI 회사 되기는 본질적으로 다른 문제
• 글로벌 AI 네이티브 기업과의 기술 격차 설정 전략 필요
• 통신망 본업의 품질·보안 약화는 전략적 전환이 아닌 정체성 혼란

✅ 현실적인 진화 방향

• AI 회사가 아닌 AI가 내재된 통신 플랫폼 사업자로의 계층적 전환
• 네트워크 인텔리전스·엣지 AI·산업 특화 에이전트 세 영역 집중
• 통신 DNA를 기반으로 AI 생태계를 운영하는 구조적 계층화

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◆ 정리

통신사가 AI 회사가 되어야 하는가라는 질문에 대한 답은 단순한 예스도 노도 아니다. 통신사는 AI 회사가 아니라 AI를 통해 새롭게 정의된 통신 플랫폼 회사가 되어야 한다. 무선 매출 정체라는 구조적 압력이 AI 전환을 필연으로 만들었지만, 그 전환의 방향이 단순한 사업 다각화에 머문다면 6G 시대에도 동일한 한계에 봉착할 것이다. 통신사가 보유한 인프라·데이터·신뢰라는 고유 자산을 AI와 결합하는 방식으로 사회적 가치를 재창출하는 것, 그것이 통신사의 AI 전환이 지속 가능하기 위한 핵심 전제 조건이다.